Johannes kepler
(Würtemburg, actual Alemania, 1571-Ratisbona, id., 1630)
Astrónomo, matemático y físico alemán. Hijo de un mercenario –que sirvió por
dinero en las huestes del duque de Alba y desapareció en el exilio en 1589– y de
una madre sospechosa de practicar la brujería, Johannes Kepler superó las
secuelas de una infancia desgraciada y sórdida merced a su tenacidad e
inteligencia.
Tras estudiar en los seminarios de Adelberg y Maulbronn, Kepler
ingresó en la Universidad de Tubinga (1588), donde cursó los estudios de
teología y fue también discípulo del copernicano Michael Mästlin. En 1594, sin
embargo, interrumpió su carrera teológica al aceptar una plaza como profesor de
matemáticas en el seminario protestante de Graz.
Cuatro años más tarde, unos meses después de contraer un
matrimonio de conveniencia, el edicto del archiduque Fernando contra los
maestros protestantes le obligó a abandonar Austria y en 1600 se trasladó a
Praga invitado por Tycho Brahe. Cuando éste murió repentinamente al año
siguiente, Kepler lo sustituyó como matemático imperial de Rodolfo II, con el
encargo de acabar las tablas astronómicas iniciadas por Brahe y en calidad de
consejero astrológico, función a la que recurrió con frecuencia para ganarse la
vida.
En 1611 fallecieron su esposa y uno de sus tres hijos; poco tiempo
después, tras el óbito del emperador y la subida al trono de su hermano Matías,
fue nombrado profesor de matemáticas en Linz. Allí residió Kepler hasta que, en
1626, las dificultades económicas y el clima de inestabilidad originado por la
guerra de los Treinta Años lo llevaron a Ulm, donde supervisó la impresión de
las Tablas rudolfinas, iniciadas por Brahe y completadas en 1624 por él
mismo utilizando las leyes relativas a los movimientos planetarios que aquél
estableció.
En 1628 pasó al servicio de A. von Wallenstein, en Sagan
(Silesia), quien le prometió, en vano, resarcirle de la deuda contraída con él
por la Corona a lo largo de los años. Un mes antes de morir, víctima de la
fiebre, Kepler había abandonado Silesia en busca de un nuevo empleo.
La primera etapa en la obra de Kepler, desarrollada durante sus
años en Graz, se centró en los problemas relacionados con las órbitas
planetarias, así como en las velocidades variables con que los planetas las
recorren, para lo que partió de la concepción pitagórica según la cual el mundo
se rige en base a una armonía preestablecida. Tras intentar una solución
aritmética de la cuestión, creyó encontrar una respuesta geométrica relacionando
los intervalos entre las órbitas de los seis planetas entonces conocidos con los
cinco sólidos regulares. Juzgó haber resuelto así un «misterio cosmográfico» que
expuso en su primera obra, Mysterium cosmographicum (El misterio
cosmográfico, 1596), de la que envió un ejemplar a Brahe y otro a Galileo, con
el cual mantuvo una esporádica relación epistolar y a quien se unió en la
defensa de la causa copernicana.
Durante el tiempo que permaneció en Praga, Kepler realizó una
notable labor en el campo de la óptica: enunció una primera aproximación
satisfactoria de la ley de la refracción, distinguió por vez primera claramente
entre los problemas físicos de la visión y sus aspectos fisiológicos, y analizó
el aspecto geométrico de diversos sistemas ópticos.
Pero el trabajo más importante de Kepler fue la revisión de los
esquemas cosmológicos conocidos a partir de la gran cantidad de observaciones
acumuladas por Brahe (en especial, las relativas a Marte), labor que desembocó
en la publicación, en 1609, de la Astronomia nova (Nueva astronomía), la
obra que contenía las dos primeras leyes llamadas de Kepler, relativas a la
elipticidad de las órbitas y a la igualdad de las áreas barridas, en tiempos
iguales, por los radios vectores que unen los planetas con el Sol.
Culminó su obra durante su estancia en Linz, en donde enunció la
tercera de sus leyes, que relaciona numéricamente los períodos de revolución de
los planetas con sus distancias medias al Sol; la publicó en 1619 en
Harmonices mundi (Sobre la armonía del mundo), como una más de las
armonías de la naturaleza, cuyo secreto creyó haber conseguido desvelar merced a
una peculiar síntesis entre la astronomía, la música y la geometría.
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